中国人自古就有在陵墓前摆放石雕牌坊的习俗，特别是在唐宋名人的古冢，多为常见，但是到了明清时期，牌坊受到政府的管制，建造牌坊成为大事，需要通过皇帝批复方可。从古至今，陵园牌坊作为时代的印记，慢慢的把牌坊艺术延伸开来，对牌坊文化的传播，牌坊艺术的传承做出了非常大的贡献。
牌坊，从秦朝时期始皇帝开始建造，当时多为歌功颂德，表彰功臣之用，后来，在宫殿也开始使用，这个时期，陵园石牌坊多用于死后的追封，用于皇亲国戚之人，死后帝王为了祭奠其功勋，做成牌坊样式，所以当时的牌坊用于单人单墓。
三门石牌坊
在秦始皇统治时期，楚人饱受压迫，官员多为战国七雄中的秦，齐之人，秦国为从龙之功，而齐人，多文雅儒生，他们为文化传播与发扬之功。故秦朝的牌坊多在山西，河南，山东，河北一带。
到了楚汉时期，南人崛起，不论刘邦还是项羽都为南方人，他们对牌坊并无概念，所以直到文景时期，牌坊逐渐开始流行起来。特别是在王莽时期，牌坊成为朝廷大臣死后必备的装饰品。
石雕牌楼
东汉末年到三国时期，是中国军阀内斗之时，这个时期，家族文化成为当时的主流文化，当时讲究先家后国，家族牌坊开始用于祭祀，在大家族的宗祠，有着诸多的石雕牌坊屹立而起。但随着国家的战乱不断发生，这些作品都做了古。
两晋南北朝时期，石雕牌坊很少用于陵园了，主要是当时的人们大多为少数民族，他们觉得牌坊并不美，中华文化也在这个时期出现了大量的文化断层，在陵园，更多的人喜欢用石碑来完成功德的宣扬。
五门石雕牌坊
唐朝时期，石牌坊引来了它的青春期，这个时期，唐朝坊间制度让人们对牌坊从宣扬功德慢慢的变为了招牌，在店铺，在门楼，在景区，甚至在土匪山寨中都纷纷建造牌坊，人们认为这样既可以作为招牌，又可以得到上天的庇佑，因为在牌坊之上，慢慢的雕刻了吉祥的图案。而陵园石雕牌坊，在这个时期应用的更多了，特别是科举制度的产生，很多穷书生鱼跃龙门，跳入龙门的第一件事就是为家族先人建造牌坊，这就是所谓的孝道。
大理石石牌坊
宋朝继承唐朝的习俗，在宋朝，朱子程学让儒家思想成为帝王统治国家的工具，在儒学中，礼法是非常重要的一部分，在国家机构中，礼部与兵部，礼部，工部等同地位，可见当时对礼法的重视程度，孝道作为礼法中最重要的一部分，也得到了更多人的重视，从唐朝时期牌坊可立可不立，到了宋代的不立即为不孝，这样的精神压力下，自然子女为父母立牌坊成为流行。
元代，汉人受排挤，身份地位低下，诸多的牌坊碑拆毁，汉人几乎很少人敢立牌坊，在元朝统治的约100年间，牌坊艺术逐渐没落。
明清时期，国家限制牌坊的设立，主要考虑到拉帮结派，对牌坊建造设定诸多审批手段，但是这样以来，反而增加了人们设立牌坊的兴趣，在这个时期，陵墓牌坊依然火热，为父母请愿设立牌坊者，络绎不绝。单单北京，明清时期建造的牌坊就超过2000座。
